普洱茶产于云南西双版纳等地，因自古以来即在普洱集散，因而得名。普洱茶是采用绿茶或黑茶经蒸压而成的各种云南紧压茶的总称，包括沱茶、饼茶、方茶、紧茶等。普洱茶的品质优良不仅表现它的香气、滋味等饮用价值上，还在于它有可贵的药效，因此，海外侨泡和港澳同胞常将普洱茶当作养生妙品。

普洱茶的历史可以追溯到东汉时期,距今已达两千年之久.民间有"武侯遗种"(武侯是指三国时期的丞相诸葛亮)的说法,故普洱茶的种植利用,至少已有1700多年的历史。
千百年来,普洱茶深受广大消费者青睐,皆因茶质优良。<<梵天庐丛录>>(柴萼,箸于公元1925年)云:"普洱茶,性温味香,治百病,蒸制以竹苈成团裹,价等兼金。"普洱茶作为传统饮料,除能止渴生津和提神外,还有特殊的药用功效。

普洱茶有其独特的加工工序,一般都要经过杀青、揉捻、干燥、堆捂等几道工序。鲜采的茶叶,经杀青、揉捻、干燥之后,成为普洱毛青。这时的毛青,韵味浓峻、锐烈而欠章理。毛茶制作后,因其后续工序的不同分为"熟茶"和"生茶"。经过堆闷转熟的,就成为"熟茶"。再经过一段相当长时间贮放,待其味质稳净,便可货卖。贮放时间一般需要3-5年。"生茶"是指毛茶不经过堆闷工序而完全靠自然转化而成为熟茶。自然转熟的进程相当缓慢,至少需要5-8年。完全稳熟后的生茶,其陈香中仍然存留活泼生动的韵致,且时间越长,其内香及活力亦发显露和稳健,由此形成普洱茶"做新茶卖旧茶"的传统。

随着时代的发展和生产条件的变化,现在的普洱茶与过去相比,制作工序上有所改变,产品也有所不同,但其风格和品质依照。

历史上普洱茶,是指以"六大茶山"为主的西双版纳生产的大叶种茶为原料制成的青毛茶,以及由青毛茶压制成各种规格的紧压茶。如普洱方茶、普洱沱茶、七子饼茶、藏销紧压茶、圆茶、竹筒茶、     

普洱茶作为茶中珍品，上贡朝廷，还曾作为礼品馈赠他国。清朝廷由于特别喜爱普洱茶，规定每年需上缴贡茶6万6千斤。在普洱府治所在地宁洱镇，官府专门设有茶厂、茶局，统管茶叶的精工制作和上贡朝廷。普洱茶上贡朝廷，是由地方官吏负责组织的。在进贡清宫茶叶中，来自西双版纳原始森林的大叶种茶与各地进贡的小叶种茶相比，茶叶、茶性大不相同。其茶味特别浓厚，助消化能力特别强，性温味香，有医疗保健作用，这些特点，特别适合游牧出身、肉食为主的满清朝廷皇亲国戚的需要。于是，普洱茶系列中的“女儿茶”、“团茶”、茶膏等，深得帝王、皇族、将相的钟爱，一时间，宫中以饮普洱茶为时尚，有的泡饮，有的熬煮奶茶，朝廷所重，民间仿效，普洱茶在清朝时声誉人震。《红楼梦》有贾宝玉喝女儿茶助消化的描写。《宫女谈往录》(金易沈义羚著)也提到慈禧太后喜喝普洱茶：“老太后进屋坐在条山坑的东边。敬茶的先进上一盏普洱茶，图它又暖以能解油腻” 。
在西双版纳，无论是爱尼人的土锅茶、蒸茶、傣族的竹筒香茶；还是布朗族的青竹茶，拉祜族的烤茶以及基诺族的凉拌茶，彝族(香堂)的火焯茶等土风茶艺，都毫无例外地有着治病养生的诸多功能。

普洱茶进贡朝廷，至迟起于雍正四年(公元1726年)云贵总督鄂尔泰推行“改土归流”时应已岁贡。3年后设置“普洱府治”，控制普洱茶购销权利，同时推行‘岁进上用茶芽制’，选最好的普洱茶进贡朝廷，以图博得皇帝的欢心。并曾得到皇帝多次赐匾，“朝天贡端”就是当时所赐。

清朝廷喜爱普洱茶，就像末代皇帝溥仪对作家老舍所言：“普洱茶是皇室成员的宠物，拥有普洱茶是皇室成员的显贵标志”，还说：皇室成员的饮茶习惯一般是‘夏喝龙井，冬喝普洱’。在进贡京师的普洱茶中，极品名叫“金瓜贡茶”。《普洱茶》一书记述：“金瓜贡茶乃是采用西双版纳倚邦茶山之茶所制。在杭州中国农业科学院茶叶研究所还有实物，已被视为“国宝”。1963年，故宫清理清宫贡茶，获两吨多，其中就有一些保存完好，最长时间达150年以上的普洱茶。有团茶(砣茶)、女儿茶、茶膏等品种，还有普洱茶精品‘人头茶’(人头形状的茶团)1个，重约5斤，形状完整，色泽鲜明。

清朝廷收纳的普洱茶，除了供皇宫享用和分送皇亲国戚之外，还当作高级礼品馈赠外国使团。如公元1792年，英国特派前驻印度马德拉斯总督马戛尔尼爵为首的观光团一行95人来华，以向乾隆祝贺80大寿为名，要求清廷增设通商口岸，降低关税，允许设立租界，派驻公使，并送上大批寿礼。乾隆没有同意英方的要求。但作为礼尚往来，也回赠了大批珍贵礼物，其中就有普洱茶和普洱茶膏。西双版纳历代封建首领也把普茶视为珍贵之物。据《泐史》记载：“明朝隆庆六年(公元1572年)，车里宣慰史，刀应勐为其妻(缅王之女)回缅省亲准备的礼物中，就有普洱茶4筒，每筒5团，与金银珠宝并重。